Under 1960-talet behövde flygvapnet ett modernt och större transportflygplan än de TP 79, DC-3:or som bland annat användes. I mars 1965 hyrde därför flygvapnet in en Lockheed C-130E Hercules från USA som fick beteckningen TP 84. I september samma år fick Sverige sedan klartecken att köpa flygplanet. Sedan dess har det amerikanska transportflygplanet blivit flygvapnets pålitliga lufttransportör som under sex decennier har fraktat materiel, personal och humanitära förnödenheter till jordens alla hörn inklusive både nord- och sydpolen.
Pionjär i Europa
När det första exemplaret av TP 84 sattes i tjänst 1965 var Sverige föregångare. Flygplanet var tillverkat för det amerikanska flygvapnet och bar deras serienummer 40546 på fenan tillsammans med svenska märken. Lockheed hade visserligen redan genomfört den första testflygningen av sin C-130 Hercules cirka tio år tidigare, men att ett europeiskt land valde att satsa på det amerikanska transportflygplanet var banbrytande. Idag finns Hercules i många andra länder i Europa och Norden. Den tidiga satsningen visade sig vara långsiktig. Åtta plan har under åren köpts i olika omgångar. Sex av dem är fortfarande i flitigt bruk. De senaste individerna levererades till flygvapnet 1981.
Omfattande verksamhet
Förutom omfattande transportuppgifter i det nationella försvaret så har TP 84 och dess besättningar varit en avgörande aktör i Sveriges internationella engagemang – med allt från humanitära insatser efter naturkatastrofer till fredsbevarande internationella insatser, exempelvis på Balkan, i Afghanistan och Mali. Med sin robusta konstruktion och förmåga att hantera tuffa förhållanden har flygplanet bevisat sitt värde gång på gång. Besättningarna har utvecklat en omfattande expertis och byggt upp ett rykte som några av världens skickligaste Hercules-operatörer.
Katastrofhjälp
Genom åren har TP 84 bidragit i arbetet i flera olika humanitära katastrofområden runt om i världen. Några exempel är tsunamikatastrofen i Sydostasien 2004 samt katastrofhjälp efter tyfonen Haiyan som förstörde bebyggelse och infrastruktur i flera städer i Filippinerna 2013. En annan hjälpinsats genomfördes under den hungersnöd som 1984 och 1985 drabbade miljontals människor i Etiopien. För Röda korsets räkning genomförde Skaraborgs flygflottilj en insats med en TP 84 Hercules samt personal. Uppdraget var leveranser av förnödenheter till avlägsna områden. Flygplanet utgick från Asmara i nuvarande Eritrea. Uppdragen utfördes sju dagar i veckan under totalt 28 veckor. 1200 uppdrag genomfördes med en total flygtid på 800 timmar. 11 000 ton förnödenheter flögs ut.
Uppmärksammade evakueringsinsatser
Flygvapnet och TP 84 hade en betydande roll i evakueringen av svenska medborgare och tidigare lokalanställda ur Kabul i Afghanistan 2021. En insats som blev mycket uppmärksammad i media. De svenska besättningarna på TP 84 Hercules, och även svensk flygvapenpersonal ur det multinationella förbandet Heavy Airlift Wing (HAW) med Boeing C-17 Globemaster i Ungern, evakuerade tillsammans cirka 3 300 personer under hela evakueringsoperationen.
Mot slutet blev den svenska evakueringsinsatsen mycket dramatisk då det som många varnat för inträffade, ett attentat i form av en explosion vid flygplatsen. Trots detta genomfördes ytterligare evakueringsflygningar både av F 7 och HAW men i takt med att länderna började avsluta evakueringen och dra tillbaka sina militära enheter från flygplatsen blev risknivån att fortsätta för hög.
Teknikutveckling och anpassningar
De svenska Hercules-planen har under åren anpassats för olika specialuppgifter utöver grundläggande transport. Flexibiliteten i designen har möjliggjort allt från medicinsk evakuering till transport av specialutrustning och materiel. TP 84 kan dessutom utrustas med lufttankningsanordning för Jas 39 Gripen.
Blicken framåt
När TP 84 Hercules nu fyller 60 år i svensk tjänst står flygplanet inför vissa utmaningar. Å ena sidan vittnar den långa tjänstgöringstiden om en exceptionell konstruktion som fortfarande lever upp till moderna krav. Å andra sidan börjar åldern märkas genom exempelvis reservdelstillgången. Ett politiskt beslut har därför fattats 2025 om att komplettera lufttransportkapaciteten genom nyanskaffning av det brasilianska flygplanet Embraer C-390. Köpet består av fyra transportflygplan som kommer att operera parallellt med TP 84.
Oavsett hur länge TP 84 Hercules kommer fortsätta bära de tre kronorna på sig så har det redan med råge säkrat sin plats i svensk flyghistoria. Som det första europeiska Hercules-flygplanet banade det väg för en hel generation av transportflygplan. Som Sveriges största och mest mångsidig transportresurs har det tjänat landet under sex decennier av förändring och utveckling. De svenska Hercules-besättningarna har byggt upp en unik kompetens och tradition som kommer att vara värdefull även när nästa generations transportflygplan så införs parallellt.