Mali ligger i västra Afrikas inland, utan kust, och omges av sju andra länder: Niger, Burkina Faso, Algeriet, Mauretanien, Senegal, Guinea och Elfenbenskusten. Landet är ungefär tre gånger så stort som Sverige och det sjunde största i Afrika. Befolkningen är ung, medelåldern var 2010 endast 16,2 år, och spädbarnsdödligheten är den femte högsta i världen. De huvudsakliga näringsgrenarna för landets befolkning är jordbruk och fiske, men inkomsterna är låga och Mali är därför relativt fattigt.