Namnet Jas kommer från begynnelsebokstäverna i flygplanets tre olika roller: Jakt, attack och spaning. Planet kan växla mellan de här tre rollerna medan det är i luften, vilket kallas för Swing Role.
Flygplanet räknas till den fjärde generationen av stridsflygplan och är teknologiskt sett oerhört avancerat. Det styrs med hjälp av ett elektroniskt styrsystem och kan också sända data, till exempel radarbilder, på telelänk till andra flygplan och markstationer.
Konstruktionen av Jas 39 Gripen bygger på en digital infrastruktur. Bland annat finns i planet över 40 stycken datorer, vilket gör att systemet är enkelt att uppgradera. Systemet kommer därför att vara modernt långt bortom år 2020.
Jas 39 Gripen B är en tvåsitsig skolversion av planet. Många av Gripen A/B uppgraderas nu till Gripen C/D.
Numera flyger inte Försvarsmakten med A/B-versionerna. Däremot finns plan som är uppställda i förråd.